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西方傳統(tǒng)理論一般是從政治學(xué)的角度來探討腐敗這個(gè)問題。亞里士多德在《政治學(xué)》一書中較早地討論了貪婪、依仗權(quán)勢和吞噬公物等問題。洛克提出，統(tǒng)治者無論有怎樣正當(dāng)?shù)睦碛?，如果不以法律而以他的意志為?zhǔn)則，如果他的命令和行動(dòng)不以保護(hù)他的人民的財(cái)產(chǎn)而以滿足他自己的野心、私憤、貪欲和任何其他不正當(dāng)?shù)那橛麨槟康?，那就是腐敗。孟德斯鳩比較全面系統(tǒng)地論述了有關(guān)腐化、極權(quán)和腐敗等問題，他在《論法的精神》一書中寫到：如果貴族們的權(quán)力成了專橫的話，貴族政治就腐化了；在論述腐敗產(chǎn)生的原因時(shí)，他指出，一個(gè)政府，如果沒有做不正義的事情的人，便不致成為一個(gè)不正義的政府，在專制的國家里，沒有不為自己撈一把的人是不可能的，貪污便成為當(dāng)然的現(xiàn)象。盡管關(guān)于腐敗問題的討論在西方政治學(xué)中從未停止過，然而，對腐敗問題論述更多的則是近些年來的事情。西方社會(huì)腐敗現(xiàn)象的大量存在已成為現(xiàn)代西方學(xué)者視域中一個(gè)迫切需要闡釋的理論問題。

什么是腐敗?如何給腐敗下一個(gè)比較確切、科學(xué)的定義?西方學(xué)者對此做了很多的嘗試，可以說有多少研究腐敗問題的學(xué)者就有多少關(guān)于腐敗的定義。英國劍橋大學(xué)教授霍姆斯在《論腐敗的定義》一文申認(rèn)為：在不同國家，腐敗一詞可能具有不同的含義。事實(shí)上，不僅不同的文化和民族對腐敗作出不同解釋，而且在一種特定文化內(nèi)，不同群體可能對腐敗也有不同解釋。甚至在一個(gè)特定群體內(nèi)，也存在差異。因此，任何人都不可能提供通用的或者能被普遍接受的腐敗定義。美國斯坦福大學(xué)教授皮德斯和韋爾奇認(rèn)為，對腐敗這個(gè)詞下定義的任何努力都因以下的事實(shí)受到破壞：對一個(gè)公民；學(xué)者或政府官員可能是“貪污腐敗的行為”，對另一個(gè)只不過是“政治手段”，而對第三個(gè)人則可能是“行為不慎”。不難看出，西方學(xué)者試圖從法律所特別禁止的行為(如官員接受賄賂)到與公共利益相背的行為(如立法者制定法規(guī)以獲得競選的財(cái)政支持)等等，對腐敗下的定義五花入門。

關(guān)于腐敗的定義，從不同的角度對腐敗的分層及認(rèn)識各有不同，目前西方學(xué)者主要的理論觀點(diǎn)有以下三種：

其一，以公共職位為中心的定義。白利認(rèn)為，當(dāng)腐敗與賄賂特別有關(guān)時(shí)，腐敗一詞意味著不正當(dāng)?shù)厥褂脵?quán)威來獲得個(gè)人利益，這種利益或是某種特權(quán)或是金錢；麥克繆蘭認(rèn)為，如果一位公職人員接受錢款或某種利益，因而做了他的職責(zé)所不允許的事情，他的行為就是腐敗；內(nèi)伊強(qiáng)調(diào)指出，腐敗就是不正當(dāng)?shù)乩脵?quán)力來左右個(gè)人的得失。

其二，以市場為中心的定義。代表人物是克拉弗倫和蒂爾曼萊夫，他們比較一致的觀點(diǎn)是，在早期的西方社會(huì)和當(dāng)代非西方社會(huì)中，調(diào)節(jié)公職人員的規(guī)范尚未明確制定，或者根本不存在，在這種不完善的制度情況下，一位腐敗的文官會(huì)把他所處的公共職位當(dāng)成某種經(jīng)營的手段，他將尋求最大限度地?cái)U(kuò)大這個(gè)職位的利益。腐敗是官員將官職視為一種經(jīng)營的結(jié)果，從指令性價(jià)格制定模式轉(zhuǎn)向自由市場模式會(huì)因?yàn)楣┬璧膰?yán)重不平衡而加劇權(quán)力走向腐敗。

其三，以公共利益為中心的定義。弗里德里希認(rèn)為，負(fù)責(zé)某項(xiàng)工作和責(zé)任的掌權(quán)者，受非法提供的金錢或其他報(bào)酬引誘，作出有利于提供報(bào)酬的人從而損害公眾利益的行為，腐敗就可以說存在了。蔡登認(rèn)為，腐敗是一種因私利(個(gè)人的、家庭的、私人集團(tuán)的)而謀取錢財(cái)和地位，并在權(quán)力運(yùn)用中出于私利而違反規(guī)則和制度的行為。

美國政治學(xué)家海登海默對以上關(guān)于腐敗的觀點(diǎn)進(jìn)行了整合；目前，西方社會(huì)比較普遍地認(rèn)同他關(guān)于腐敗的定義。海登海默指出，腐敗就是運(yùn)用公共權(quán)力來謀取私人利益的行為。腐敗是個(gè)人或集團(tuán)來影響部門活動(dòng)的超越法律的行為，因此，腐敗的存在不僅僅表明這些團(tuán)體比其他人更多地參與了決策過程，而且，他們的行為本身也超越了合法性的權(quán)力。‘

事實(shí)上，不同的歷史、社會(huì)、文化背景對腐敗現(xiàn)象有不同的結(jié)論，在某一種情況下不被視為腐敗的行為，在另一種情況中則很可能恰恰相反?，F(xiàn)代西方國家的政治傳統(tǒng)是競選獲勝的執(zhí)政黨可以任命駐外使節(jié)來酬謝競選中鼎力相助的朋友，可以政府工程項(xiàng)目報(bào)答某一利益集團(tuán)的支持，還可能通過任命政務(wù)官來安排競選中立下汗馬功勞的黨朋。西方政治體制對這種司空見慣的行為視為經(jīng)過法定的某種政治程序，這些行為本身已并不屬于腐敗的行為范疇。但如果這些行為發(fā)生在許多發(fā)展中國家，那么，這一切毫無疑問地都會(huì)被視為是嚴(yán)重的腐敗問題。不少發(fā)展中國家凡涉及金錢、利益和權(quán)力的交易關(guān)系，都會(huì)被認(rèn)為是不合規(guī)范、不合道德和不合良知的行為。

各國現(xiàn)代化進(jìn)程實(shí)踐證明，任何社會(huì)都不可能避免腐敗，尤其是在社會(huì)處于轉(zhuǎn)型的時(shí)期，：腐敗現(xiàn)象增長更快。因?yàn)檠杆俚淖冞w使財(cái)富和權(quán)力之間產(chǎn)生新的人們所不熟悉的聯(lián)系方式，同時(shí)人們又面對著新價(jià)值觀、新的問題、新的機(jī)會(huì)和誘惑，因此，腐敗和轉(zhuǎn)型期觀念上和價(jià)值取向上的變化對社會(huì)的穩(wěn)定和發(fā)展產(chǎn)生重要影響，有時(shí)甚至?xí)?gòu)成威脅。關(guān)于腐敗產(chǎn)生原因最具代表性的理論觀點(diǎn)主要有以下四個(gè)方面：

第一，現(xiàn)代化導(dǎo)致腐敗。美國政治學(xué)會(huì)會(huì)長亨廷頓在其代表作《變遷社會(huì)中的政治秩序》一書中論述了腐敗與現(xiàn)代化的關(guān)系，其主旨是現(xiàn)代化必然導(dǎo)致腐敗。他認(rèn)為，現(xiàn)代化滋生腐敗的原因：一是現(xiàn)代化涉及到社會(huì)基本價(jià)值觀念的轉(zhuǎn)變；二是現(xiàn)代化開辟了新的財(cái)富和權(quán)力來源，從而進(jìn)一步助長腐敗行為，占統(tǒng)治地位的傳統(tǒng)規(guī)范并沒有對他們與政治的關(guān)系加以界定，而界定這種關(guān)系的現(xiàn)代規(guī)范又未被主要社會(huì)集團(tuán)所認(rèn)可；三是由于政治職能的擴(kuò)大，某些人利用權(quán)力來謀求私利。

第二，尋租理論。所謂尋租活動(dòng)，就是利益主體尋求直接的非生產(chǎn)利潤的行為，尋租主要是通過政府影響收入和財(cái)富分配，尋租主體是各種利益主體，尋租的對象是政府官員，尋租的特點(diǎn)是利用合法或非法手段得到占有租金的特權(quán)，尋租的目的就是最大限度地獲得直接的非生產(chǎn)利潤，所以，尋租活動(dòng)一般伴隨著腐敗行為的產(chǎn)生。最早由克魯格提出，經(jīng)布坎南發(fā)展的尋租理論強(qiáng)調(diào)，在政府干預(yù)的情況下，人們?yōu)榱双@得個(gè)人利益，往往不再通過增加生產(chǎn)、降低成本的方式來增加利潤，相反，卻把財(cái)力、人力用于爭取政府的種種優(yōu)惠上，這種行為本身存在著不確定性的特點(diǎn)，有些尋租活動(dòng)帶有合法的性質(zhì)(比如討價(jià)還價(jià)、施加影響)有些尋租活動(dòng)帶有不合法性質(zhì)(比如行賄)，有些則介于兩者之間(比如游說、買通手段)。

第三，未滿足需求的社會(huì)理論。這種觀點(diǎn)相信如果政府機(jī)構(gòu)不能有效滿足官員的需求，那么，腐敗活動(dòng)就容易滋生，某些社會(huì)勢力或通過賄賂官員，或通過組織一定的集團(tuán)來影響政府機(jī)構(gòu)。這種觀點(diǎn)的主要代表人物有墨頓和斯梅爾。

第四，階層結(jié)構(gòu)虛弱論和拜金主義。前者強(qiáng)調(diào)如果沒有一個(gè)強(qiáng)硬的階層機(jī)構(gòu)，腐敗就容易發(fā)展，缺乏一定的階層機(jī)構(gòu)，必要的道德和責(zé)任感就會(huì)缺乏。持這種觀點(diǎn)的人主要是格里費(fèi)斯和李普塞。后者則認(rèn)為，如果在一個(gè)社會(huì)中過分突出商業(yè)價(jià)值，商業(yè)交易的原則就會(huì)在公共領(lǐng)域中彌漫，影響了公共領(lǐng)域的規(guī)范和公共倫理精神。亨廷頓在分析腐敗互動(dòng)方式時(shí)指出，在一個(gè)生財(cái)有道而做官無門的社會(huì)里，占主導(dǎo)地位的腐敗形式將是利用金錢去換權(quán)力。在莢國，財(cái)富通常是通向政治權(quán)勢的手段，而處于現(xiàn)代化進(jìn)程中的國家中，情況則相反，政治成了獲取財(cái)富的道路，腐化的主要形式將是用權(quán)力去換取金錢，即權(quán)力資本化。

聯(lián)合國工業(yè)發(fā)展組織曾對世界100多個(gè)國家和地區(qū)的發(fā)展情況進(jìn)行了研究，認(rèn)為社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)變革最迅速的時(shí)期，也是社會(huì)問題大量產(chǎn)生的“高發(fā)期”。美國學(xué)者本森在《美國的政治腐敗》一書中指出：自50年代以來美國公共雇員的開支大幅上漲，卻沒有消除腐敗現(xiàn)象，年薪超過5萬莢元并且享有優(yōu)厚的臨時(shí)津貼的國會(huì)議員也在想法子腐敗，利益集團(tuán)用金錢左右政客的現(xiàn)象已司空見慣。美國總統(tǒng)選舉是美國政治制度的重要組成部分，美國總統(tǒng)選舉不能擺脫金錢的陰影，總統(tǒng)選舉是金錢選舉，是金錢的較量?！睹绹晕姨剿鳌芬粫髡邞烟刂赋觯好绹恼涡袆?dòng)委員會(huì)把數(shù)目空前的巨額資金投入政治活動(dòng)，不管是出于惡意的動(dòng)機(jī)還是善意的意圖，這些政治行動(dòng)委員會(huì)使用金錢來購買政治影響力和試圖影響國會(huì)及總統(tǒng)的做法，變得比以往任何時(shí)候更加突出，現(xiàn)在買通各種路子已是公開的事了。

古今中外歷史發(fā)展證明，不論是民主國家還是專制國家，不論是法治國家還是人治國家，一般說來，現(xiàn)代化進(jìn)程的最激烈階段腐敗現(xiàn)象最為嚴(yán)重。目前，我國理論界認(rèn)為，西方學(xué)者關(guān)于腐敗問題的一些研究方法，最根本的缺憾在于大多數(shù)研究往往不能上升到規(guī)律性的高度，但他們關(guān)于腐敗的定義及原因?qū)ξ覀兝斫夂驼J(rèn)識腐敗問題是有啟發(fā)的。