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債權(quán)—債務(wù)關(guān)系是人類社會(huì)最久遠(yuǎn)、最基礎(chǔ)、最活躍的一對(duì)經(jīng)濟(jì)關(guān)系。人們熙來攘往，大千世界，色彩紛呈，這種基礎(chǔ)性的債權(quán)——債務(wù)關(guān)系，再疊加債權(quán)人與債務(wù)人之間的關(guān)系，會(huì)使得“借債——還貸”模式復(fù)雜化。債務(wù)人可以向多個(gè)債權(quán)人借貸，但是，借貸的時(shí)間有早晚，債務(wù)人對(duì)多個(gè)債權(quán)人有不同的親疏遠(yuǎn)近的關(guān)系，對(duì)債務(wù)人來說，債權(quán)人有可能是親朋好友，也可能是市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)中的一面之交，因此，債權(quán)人對(duì)債務(wù)人到期還債的態(tài)度是不一樣的。當(dāng)債務(wù)人向多個(gè)債權(quán)人借貸時(shí)，有的債權(quán)人希望還貸有保證，有的債權(quán)人對(duì)于還貸有時(shí)間要求，有的債權(quán)人對(duì)于還貸沒有任何條件限制；有的債權(quán)人被借的款項(xiàng)數(shù)額巨大，有的債權(quán)人只有小額的債權(quán)……，因此債權(quán)人的地位、心態(tài)、對(duì)還貸的影響力等等是不一樣的。但是一般來說，債權(quán)人希望債務(wù)人守諾，換句話說，債權(quán)人希望債務(wù)人在還貸期限內(nèi)清償債務(wù)。市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的一個(gè)基石，即契約與信用，由此而生。

“借債——還貸”模式，不論是在“私力救濟(jì)”還是在公權(quán)(法庭)干預(yù)下，形式都是豐富多樣的。當(dāng)多個(gè)債權(quán)人對(duì)一個(gè)債務(wù)人有借貸時(shí)，債權(quán)人之間時(shí)時(shí)會(huì)對(duì)還貸的數(shù)額、方式、時(shí)間發(fā)生分歧。有的債權(quán)人會(huì)對(duì)債務(wù)人還貸的前景抱有希望，有的債權(quán)人對(duì)于債務(wù)人不能還債的原因有不同的解釋，因此，債權(quán)人對(duì)債務(wù)人不能清償?shù)狡趥鶆?wù)時(shí)應(yīng)采取何種清算手段會(huì)有不同意見；當(dāng)公權(quán)(法庭)介入時(shí)也會(huì)考慮債務(wù)人不能到期還債帶來的公共利益、公共資源損失，因此對(duì)債務(wù)人進(jìn)行拯救或者重組的方式就成為與清算相對(duì)應(yīng)的選擇方式之一。

上述這種“借債——還貸”模式逐漸演變成有關(guān)我們今天稱之為“破產(chǎn)法”的有關(guān)規(guī)則。在英文中，bankrupt和insolvency都有“破產(chǎn)”之意。從詞源上講，bankrupt一詞源于意大利語“bancarotta”（也有學(xué)者認(rèn)為英語中的“bankrupt”一詞源于拉丁語的Falletux，語意為失敗。banca意為“板凳”，rotta意為“砸爛”。）在中世紀(jì)后期意大利的城市中，銀鋪老板都在門外有自己的板凳，如果某一商人不能償還到期債務(wù)，按照商業(yè)習(xí)慣，他的板凳就會(huì)被債權(quán)人砸爛，從而表明銀鋪老板不愿再給其放貸。在英國(guó)歷史上，bankrupt與insolvency的使用是有區(qū)別的。1571至1861年間，英國(guó)實(shí)行商人破產(chǎn)主義，對(duì)不能清償債務(wù)的商人，使用bankrupt，含有懲罰和蔑視之意；而對(duì)其他諸如醫(yī)生、神職人員、地主、律師等士紳，則使用insolvency，該詞沒有貶義的味道?！杜＝蚍芍改稀穼?duì)bankrupt的解釋是指具有完整還債程序或制度下的破產(chǎn)，對(duì)insolvency的解釋是指無力償還全部債務(wù)的狀態(tài)，無力償還債務(wù)本身并無法律后果。英國(guó)1986年以前的破產(chǎn)立法稱為“BankruptAct”，1986年改稱為“InsolvencyLaw”（該法在香港被譯作無力償債法），立法用語的變化，反映了破產(chǎn)法救助債務(wù)人特別是拯救陷入困境的企業(yè)的新任務(wù)。德國(guó)1994年以前的破產(chǎn)法用的也是“Konkurs（bank-rupt）”一詞，而1994年的新破產(chǎn)法則改用“Insolvenz（Insol-vency）”。另外，由于社會(huì)文化和法律歷史發(fā)展的不同，在不同國(guó)家bankrupt和insolvency也會(huì)有不同的用法，例如在澳大利亞，自然人破產(chǎn)程序與公司破產(chǎn)程序有著各自不同的的發(fā)展歷程，前者被稱為“bankrupt”，后者被稱為“insolvency”。

“破產(chǎn)”用語的這些差別，在我國(guó)是不存在的。有的學(xué)者認(rèn)為“破產(chǎn)”指的就是債務(wù)人法人實(shí)體的死亡，有的認(rèn)為指的就是債務(wù)人的清算。這種看法是不準(zhǔn)確的。實(shí)際上，“破產(chǎn)”僅僅指的是債務(wù)人不能清償?shù)狡趥鶆?wù)這樣一種事實(shí)狀態(tài)，而在現(xiàn)實(shí)社會(huì)當(dāng)中，對(duì)于這種事實(shí)狀態(tài)有不同的處理方式。大體上說，債務(wù)人破產(chǎn)的處理方式可以分為法庭外和法庭內(nèi)兩個(gè)方式。法庭外的方式是債權(quán)人與債務(wù)人通過當(dāng)事人的意思自治的原則的妥協(xié)、談判、讓步達(dá)成償債、清算、延遲或豁免債務(wù)等協(xié)議，而法庭內(nèi)的方式則往往對(duì)債務(wù)人破產(chǎn)這種事實(shí)采取清算或重整的程序（少數(shù)國(guó)家還保留和解程序）。

我們看到，經(jīng)過長(zhǎng)期的歷史演化，無論是債務(wù)人還是債權(quán)人，對(duì)債權(quán)債務(wù)關(guān)系處理方式的選擇越來越理性化和文明化，一旦涉及利益沖突和債權(quán)人之間對(duì)利益分配產(chǎn)生糾紛，他們更多選擇的是法律機(jī)制來定紛止?fàn)?。同時(shí)我們還看到隨著市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的文明進(jìn)展，隨著現(xiàn)代商業(yè)社會(huì)資本流動(dòng)性的加速，在債務(wù)人不能清償?shù)狡趥鶆?wù)時(shí)，債權(quán)人與債務(wù)人越來越傾向于選擇破產(chǎn)法這樣的集體清償機(jī)制來文明而不失強(qiáng)制地“擺平”各方利益，同時(shí)，為最大程度地保護(hù)破產(chǎn)中各方存在的商業(yè)利益，對(duì)破產(chǎn)法的效率要求也越來越高?；谏鲜隼碛?，我們可以這樣給現(xiàn)代破產(chǎn)法下一個(gè)定義，即破產(chǎn)法指的是當(dāng)債務(wù)人不能或者有可能不能清償?shù)狡趥鶆?wù)時(shí)、在司法程序的框架下、在債權(quán)人之間公平清償債務(wù)或者是重組債務(wù)的一個(gè)文明的、有秩序的、追求效率的商業(yè)安排。